Para insetos que brilham, a luz artificial está matando a vibração

Bella Isaacs-Thomas Bella Isaacs-Thomas

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A luz artificial é uma má notícia para uma grande variedade de vida selvagem, mas pode ser um desafio particular para um subconjunto único de espécies: aquelas que produzem o seu próprio brilho.

“Com criaturas bioluminescentes, é possível traçar uma linha realmente direta entre o que a poluição luminosa faz e a sua sobrevivência”, disse Avalon Owens, Rowland Fellow da Universidade de Harvard que estuda vaga-lumes e outros insetos.

Embora os humanos já tenham iluminado a escuridão há muito tempo, só recentemente – com o advento da eletricidade e, mais tarde, das lâmpadas LED – é que as noites mais claras começaram a causar consequências significativas para o mundo natural, incluindo os animais que não são bioluminescente. A luz artificial pode interferir em comportamentos e ciclos biológicos importantes – como a caça ou os ritmos circadianos – que são informados pela exposição à luz.

“Os ciclos de luz e escuridão têm sido tão estáveis ​​por tanto tempo que [a vida selvagem] não responde à repentina iluminação incrivelmente brilhante no meio da noite”, disse Jeremy Niven, professor de zoologia na Universidade de Nova York. Sussex.

Há uma abundância de vida marinha brilhante, mas o fenómeno em terra é largamente limitado a fungos bioluminescentes e a um punhado de animais. Isso inclui pirilampos e vaga-lumes, que pertencem à mesma família taxonômica, Lampyridae.

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Para ambos os insetos que dependem da bioluminescência para acasalar, pesquisas recentes mostram que a luz artificial pode atrapalhar o namoro.

Como os humanos são o problema, também poderíamos escolher ser a solução. Embora a abordagem completa da poluição luminosa exija muitas mudanças em grande escala, existem algumas medidas que os indivíduos podem tomar para fazer a diferença nas suas casas e comunidades.

Pirilampos e vaga-lumes possuem a mesma bioquímica. Eles produzem uma enzima chamada luciferase de besouro que se encaixa com uma molécula menor chamada luciferina, disse Sara Lewis, professora emérita de biologia na Universidade Tufts e co-presidente do Grupo de Especialistas em Firefly da União Internacional para a Conservação da Natureza. Esse encaixe dá início a um processo que excita quimicamente a molécula menor, que então emite luz à medida que relaxa.

O pirilampo europeu comum é uma visão bastante típica em todo o sul da Inglaterra, e sua distribuição se estende por partes da Europa e pelo norte da China. O nome deles é um pouco impróprio. Niven observou que, embora as fêmeas se assemelhem a “um grande verme”, os pirilampos (e os vaga-lumes, aliás) são na verdade besouros.

Animação de Megan McGrew/PBS NewsHour

Eles preferem habitats abertos e gramados, onde o suave brilho verde das fêmeas pode ser mais facilmente detectado pelos machos, disse Niven. Na sua região, acrescentou, os pirilampos podem ser vistos em qualquer lugar, desde campos agrícolas a parques públicos e até campos de golfe. Quando a noite cai, as fêmeas dos pirilampos permanecem no chão enquanto seus abdômens brilham por várias horas, enquanto os machos voam em busca deles.

As fêmeas dos pirilampos que Niven estuda não têm muito controle sobre seu brilho, mas os vaga-lumes são uma história diferente.

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Existem cerca de 170 espécies de vaga-lumes nos Estados Unidos e no Canadá e, embora todas pareçam semelhantes a olho nu, “há uma incrível diversidade oculta” em seus estilos de vida, métodos de comunicação, habilidades de vôo e a que horas da noite eles emergem, disse Owens. . Eles usam diferentes flashes precisamente cronometrados para telegrafar seu sexo e espécie, observou Lewis.

Vaga-lumes machos em vôo emitem um flash publicitário na esperança de que uma fêmea olhando para cima do chão sinalize interesse com seu próprio flash, disse Lewis. Depois disso, o macho piscará novamente e a fêmea poderá responder ou não.