Soldados do estado do Texas juntam-se a patrulhas em Austin

A cidade encerrou uma parceria com o Departamento de Segurança Pública do Texas este mês, após incidentes preocupantes. Em resposta, o governador Greg Abbott enviou mais soldados.

Um policial estadual do Texas realizando uma parada de trânsito em Austin no mês passado. Crédito... Jordan Vonderhaar para The New York Times

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Por J. David Goodman

J. David Goodman passou uma noite em Austin com policiais estaduais que realizavam paradas de veículos na capital do estado do Texas.

Dezenas de policiais rodoviários estaduais, geralmente encontrados nas estradas do Texas com seus distintos chapéus de cowboy e veículos de patrulha preto e branco, chegaram a Austin, a capital do estado.

No início, foram recebidos pelos líderes democratas da cidade, como parte de um plano para combater os crimes violentos e compensar a escassez de mais de 300 agentes no Departamento de Polícia de Austin.

Mas numa cidade em expansão conhecida pela sua política progressista, a parceria entre a polícia local, impregnada da linguagem da reforma, e o Departamento de Segurança Pública do Texas, sob a direcção de líderes estaduais republicanos, rapidamente começou a suscitar preocupação.

Surgiram estatísticas mostrando que os presos sob acusação de contravenção pelas tropas estaduais eram, em sua maioria, negros e hispânicos. Em maio, houve um tiroteio fatal cometido por soldados após uma perseguição. Em julho, outro policial atirou em um homem desarmado em fuga, ferindo-o. Dias depois, dois policiais apontaram suas armas para pai e filho durante uma parada de carro.

Após essa parada, o prefeito de Austin suspendeu a parceria com a polícia estadual. Mas, em vez de os soldados partirem, dezenas de outros se juntaram a eles quando o governador Greg Abbott, um republicano, ordenou um novo destacamento.

Agora Austin entrou num novo período incerto e desconfortável, em que duas agências de aplicação da lei distintas, com abordagens diferentes ao policiamento, patrulham as ruas sem coordenação formal. Uma responde aos líderes da cidade. A outra para o Sr. Abbott.

“Estamos nos sentindo superpoliciados – esse é o feedback que recebi como chefe”, disse Joseph Chacon, chefe do Departamento de Polícia de Austin, sobre os comentários que ouviu do público.

A presença de tantos policiais estaduais reacendeu debates de longa data sobre o policiamento e o crime, particularmente sobre o uso agressivo de paradas de carros para infrações menores como forma de prevenir a violência.

A mobilização também levantou preocupações políticas, com alguns Democratas a sugerir que o afluxo de tropas era parte de um esforço dos líderes Republicanos no Capitólio do Estado para exercerem maior controlo sobre as cidades em crescimento lideradas pelos Democratas. O Legislativo dominado pelos republicanos aprovou leis este ano que limitam a discrição dos procuradores locais eleitos e proíbem as cidades de promulgar decretos locais sobre uma série de questões.

A escassez de policiais tem sido um problema nacional, desafiando grandes cidades, incluindo Nova York e Los Angeles. Em Houston, um importante candidato democrata a prefeito disse que, se eleito, receberia 200 soldados estaduais na cidade para ajudar o Departamento de Polícia no combate ao crime violento.

Numa recente noite de terça-feira, policiais estaduais puderam ser encontrados por toda Austin, parando motoristas por infrações de trânsito ou registros vencidos, solicitando permissão para fazer buscas, encontrando pequenas quantidades de drogas como Xanax, metanfetamina e maconha.

Ao longo do North Lamar Boulevard, no nordeste de Austin, luzes vermelhas e azuis piscavam silenciosamente durante a noite, visíveis à distância no bairro baixo, indicando outra parada de carro por policiais estaduais.

“Se você parar pessoas por infrações de trânsito, há uma grande probabilidade, se criminosos operarem naquela área, de você encontrar esses criminosos”, disse o major Gabriel Ortiz, que supervisiona o envio de soldados em Austin. “Vamos ser sinceros: eles não cumprem as leis criminais, então certamente não seguirão as leis de trânsito.”

Quando as tropas chegaram, no final de Março, as estatísticas já mostravam declínios em muitas categorias importantes de violência. Mas os crimes violentos continuam a ser um problema, disse o chefe Chacón, e os seus agentes têm pouco tempo para patrulhas. “No momento, estamos atendendo ligação em ligação”, disse ele.